[중국 축구인들의 삶]축구강국이 되려는 중국의 꿈은 허황된 꿈이었다(BBC뉴스)

 

축구 강국이 되려는 중국의 꿈은 허황된 꿈에 불과.
- BBC News Nick Marsh

 

 

세계에서 가장 인구가 많은 이 나라는 남자 피파 세계 랭킹에서 큐라소와 룩셈부르크보다 앞선 90위에 랭크되어 있다.

 

 

덥고 습한 목요일 밤 사이타마에서 중국 축구 대표팀 경기는 최악이었다.
경기 종료 1분여를 남기고 일본에 6-0으로 뒤지고 있던 중국 수비수들은 경기 종료 휘슬이 울릴 때쯤 달콤한 안도감을 느끼고 있었을 것이다.
하지만 일본의 구보 다케후사는 기분이 좋지 않았다. 동료들이 한참 동안 상대를 괴롭히는 것을 지켜보던 그는 중국 박스 가장자리에서 패스를 받아 일본의 일곱 번째 골을 성공시켰다. 7:0으로 패배.

 

월드컵 예선 최악의 패배였다.

 

일본에 7-0으로 패한 것은 중국에게 부끄러운 결과 중 가장 최근의 일이었다.

 

 

그러나 더 나쁜일이 기다리고 있었다.

 

일주일 후 국내 축구계의 부패에 대한 2년간의 수사의 일환으로 수십 명의 선수, 코치, 관리자가 도박, 승부조작, 뇌물수수 혐의로 체포되었다.

그리고 패배는 계속되어 이번 주 화요일, 호주는 항저우에서 중국을 2-0으로 꺾었고, 중국은 월드컵 예선 조 최하위를 확정 지었다.

 

 

시진핑의 세 가지 소원

 

열렬한 팬인 시진핑은 조국을 축구 강국으로 만들기를 꿈꿨다.

 

2012년 시진핑 주석은 축구에 대한 애정을 바탕으로 중국 축구를 개혁하고 발전시키기 위한 노력을 기울였다. 시진핑 주석의 꿈은 (첫 번째 소원)중국이 월드컵 본선에 진출하고, (두 번째 소원)월드컵을 개최하고, (세 번째 소원-헐)궁극적으로 우승하는 것이었다고 한다. 이것이 그의 '세 가지 소원'이었다.

하지만 10년이 지난 지금, 시 주석조차도 그 믿음을 잃은 듯하다. 2023년 국제 정상회담을 앞두고 태국 총리와 대화를 나누던 중, 중국 대통령은 최근 태국과의 경기에서 중국이 "운이 좋았다"고 말하는 것을 들었다.

 

베이징에서 활동하는 스포츠 작가인 마크 드레이어는 "중국 정부가 어떤 일에 마음을 먹으면 실패하는 경우는 거의 없습니다."라고 말한다. "전기 자동차나 올림픽을 보세요. 생각할 수 있는 거의 모든 분야에서 중국은 바로 그 위에 있습니다."

 

하지만 축구는 공산당의 손아귀에서 번성할 수 없는 것 같다.

2015년의 주요 정부 보고서에 따르면 중국축구협회(CFA)는 '법적 자율성'을 가져야 하며 국가체육총국(GAS)으로부터 '독립적'이어야 한다고 언급했다.

 

시진핑조차도 중국이 성공하려면 당이 거의 하지 않는 일, 즉 놓아주는 일을 해야 한다고 인정했다.

그럼에도 불구하고 중국은 놓지 않았다.

 

"중국의 축구 실패는 국가적 망신이 되었고, 그 원인을 파악하는 것이 국가적 과제가 되었다."라고 Bamboo Goalposts의 저자 로완 사이먼스는 말한다: 중화인민공화국에 축구를 사랑하도록 가르치려는 한 남자의 탐구'의 저자 로완 사이먼스는 BBC와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"하지만 제가 보기에 그 이유는 매우 명확하며 국가가 어떻게 운영되는지에 대해 많은 것을 말해줍니다."

 

그와 다른 사람들은 중국의 일당 국가가 상부의 결정을 강요하는 것이 문제라고 주장한다. 이는 경제 성장에는 효과적이지만 경쟁이 치열한 팀 스포츠에서는 좋지 않은 결과를 낳는다.

피파는 국가의 간섭을 금지하고 있지만, 중국 축구계에는 정치적 개입이 만연해 있다. 이는 당이 공적 생활의 대부분을 통제하는 중국에서 흔히 볼 수 있는 현상이다.

 

현재 CFA의 회장인 송카이(Song Cai)는 공산당 부비서이기도 하다. 그의 업무는 GAS의 고위 정부 관리가 감독하고 있다.

 

"모든 것은 공산당 상사에게 보고해야 합니다. 이는 기본적으로 축구를 모르는 사람들이 축구 관련 결정을 내리는 것을 의미합니다."라고 드레이어는 말한다. "축구는 풀뿌리가 주도해야 합니다. 피라미드의 맨 아래에서 시작하면 재능 있는 인재들이 위로 올라가기 시작합니다."

모든 주요 축구 국가에는 '피라미드형' 리그가 있다. 엘리트 프로 클럽이 맨 위에 있고, 세미 프로 및 아마추어 팀들이 그 아래를 받치고 있으며, 이 팀들은 모두 선수로서 성장하기 위해 경쟁하고 있다.

 

이러한 피라미드는 재미로 한꺼번에 축구를 하는 문화에서 번성한다. 뽑을 수 있는 풀이 클수록 정상의 플레이어가 더 잘할 수 있다.

 

"축구가 정말 성공한 모든 나라를 살펴보면 지난 100년 동안 풀뿌리 활동으로 유기적으로 성장해 왔습니다."라고 Simons는 말한다. "중국의 프로 축구는 피라미드가 거꾸로 뒤집혀 있는 것처럼 아무것도 뒷받침되지 않았기 때문에 계속 실패했습니다."

 

통계가 이를 증명한다: 영국의 등록 선수 수는 130만 명으로 중국의 10만 명도 채 되지 않는 축구 선수 수보다 훨씬 많다. 이는 중국의 인구가 영국보다 20배나 많음에도 불구하고 그렇다.

 

"이곳의 아이들은 발밑에 공을 두고 자라지 않습니다. 그런 환경이 없으면 엘리트 인재를 배출할 수 없습니다."라고 드레이어는 말한다.

유럽과 남미의 최고 수준의 축구는 모든 도시와 마을의 거리와 공원에서 그 기원을 찾을 수 있다. 하지만 중국에서는 베이징에서 시작되었다.

 

1990년대가 되어서야 정부는 국내 최초의 프로 리그를 설립했다. 주요 도시에 소수의 명문 클럽을 만들었지만 풀뿌리 축구는 소홀히 했다.

상사에게 깊은 인상을 남기고 싶어 하는 이 하향식 시스템의 관리들은 필연적으로 빠른 해결을 위해 시간이 지나면서 진정한 개선을 희생하는 '단기주의적' 접근 방식을 선택하게 된다고 드레이어는 설명한다.

 

중국에서 뛰었던 일부 외국인 선수들은 이러한 엄격한 통제 시스템 때문에 어린 선수들이 축구를 자연스럽게 이해할 수 있는 여지가 거의 없다고 말한다.

이름을 밝히기를 원치 않는 한 유럽 선수는 BBC와의 인터뷰에서 많은 중국 선수들이 "기술적으로는 뛰어나지만" 경기장의 결정적인 순간에 "축구 IQ"가 부족하다고 말했다.

이 선수는 "어렸을 때 본능적으로 배우는 창의력과 기본적인 의사 결정 능력이 중국에서는 잘 보이지 않는다"고 말한다.

 

 

'정말 죄송합니다': 산산조각 난 꿈

 

그렇다고 중국에 축구에 대한 깊은 사랑이 없는 것은 아니다.

현재 세계 랭킹 90위인 남자 대표팀은 끊임없이 실망스러운 모습을 보이고 있지만, 17위인 여자 대표팀은 수년 동안 자부심의 원천이 되어 왔다.

중국에서는 많은 사람들이 이들을 '진짜' 구오즈 또는 국가대표팀이라고 부르며, 2023년 월드컵에서는 5,300만 명이 월드컵 경기를 시청했지만 6-1로 영국에 패했다.

 

남자 슈퍼리그는 아시아 리그 중 가장 높은 평균 관중 수를 자랑한다. 2010년대 전성기에는 경제 호황에 힘입어 국영 기업의 투자 물결을 타고 유명 외국인 선수들을 끌어모았다.

하지만 오래가지 못했다.

 

팬데믹과 그에 따른 중국의 경기 침체 이후, 국영 기업들이 투자를 철회하기 시작하면서 40개 이상의 프로 구단이 문을 닫았다. 민간 기업들도 변덕스러운 모습을 보였다.

 

2015년, 이탈리아 명문 클럽 인터밀란을 소유했던 쑤닝 가전 그룹이 장쑤 FC를 인수했다. 이 클럽은 2020년 슈퍼리그에서 우승을 차지했다. 하지만 몇 달 후 쑤닝은 소매업에 집중하기 위해 클럽을 폐쇄한다고 발표했다.

중국에서 가장 성공적인 팀이었던 광저우 에버그란데의 종말은 또 다른 예이다.

 

부동산 대기업 에버그란데 그룹의 지원을 받은 이 팀은 마르첼로 리피와 파비오 칸나바로 같은 이탈리아의 거장들의 지휘 아래 연이어 우승 트로피를 거머쥐었다. 그러나 국내와 아시아에서 영광을 누리는 동안 모기업은 부풀려진 부동산 시장에서 무리하게 사업을 확장하고 있었다.

에버그란데는 현재 3,000억 달러(2,250억 파운드)가 넘는 연체금으로 세계에서 가장 빚이 많은 부동산 회사이자 중국 부동산 위기의 포스터 차일드이다.

 

현재 새로운 구단주가 소유하고 있는 이 구단은 지난 1월 리그에서 퇴출당했다. 수년간의 과시 끝에 8번의 우승을 차지한 이 팀은 여전히 빚을 갚기 위해 고군분투하고 있다.

 

하지만 중국 축구에 닥친 위기는 이것만이 아니다. 급격한 부상은 또 다른 문제인 부패를 낳았다.

"저는 올바른 길을 따랐어야 했습니다. 당시에는 관례대로 했을 뿐입니다." 2024년 다큐멘터리에서 중국 남자 축구 국가대표팀의 전 감독인 리 티에가 말한다.

 

이 다큐멘터리에서 리는 2019년 국가대표팀 감독이 되기 위해 3백만 위안(331,000파운드, 41만 8,500달러)을 받는 등 특정 직업을 얻기 위해 수년간 경기를 조작하고 뇌물을 줬다고 충격적인 고백을 한다.

올블랙 차림의 그는 잉크로 지문을 찍어 자백서에 서명했다: "정말 죄송합니다."

 

중국 대표팀은 작년 카타르 아시안컵을 준비하는 동안 국영 방송사 CCTV에서 제작한 다큐멘터리를 시청했다.

중앙기율검사위원회(CCDI)가 공동 제작한 이 황금 시간대 폭로 다큐멘터리는 중국의 부패에 관한 4부작 시리즈 '지속적인 노력, 심화되는 진전'의 첫 번째 에피소드였다.

 

이 프로그램에서는 수십 명의 중국 관리들이 카메라 앞에서 다양한 산업 분야에 걸친 엄청난 수준의 부패를 고백한다.

중국 당국은 축구 에피소드를 먼저 방영함으로써 스포츠계의 부정부패에 대한 심각한 우려를 표명했다.

월드컵에 출전하고 한때 프리미어리그 팀인 에버턴에서 뛰었던 리는 지난해 중국 축구계에서 전례 없는 반부패 수사로 체포된 가장 주목받는 인물이다.

12월에 그는 징역 20년형을 선고받았다.

 

이 다큐멘터리에서 공개적으로 망신을 당한 사람은 첸 쉬위안 전 CFA 회장과 두 자오차이 전 가스공사 부국장이다.

"이 관리들의 부패는 우리의 마음을 아프게 했습니다."라고 한 팬은 CCTV에서 말했다. 다른 팬은 "놀랍지 않다"고 말했다.

 

이 다큐멘터리는 2015년 BBC 라디오 다큐멘터리에서 한 전 국가대표팀 선수가 익명의 인터뷰를 통해 선수들 사이에 대표팀 자리를 놓고 '공개 입찰'을 하는 시스템이 있었다고 말한 내용을 반영했다.

그는 "더 많은 대표팀에 뽑힐 수 있었지만 돈이 없었죠."라고 말했다.

 

축구계의 부정부패가 스포트라이트를 받기까지는 10년이 더 걸렸다. 일부에서는 중국의 참을 수 없을 정도로 저조한 경기력 때문에 부패가 촉발되었다고 주장한다.

중국 남자 축구 대표팀의 어려움은 중국에서 다른 스포츠가 번성하고 있는 상황을 고려하면 더욱 극명하게 드러난다.

 

수십 년에 걸친 인프라와 훈련에 대한 투자 덕분에 중국은 스포츠 후진국에서 최근 파리 올림픽에서 미국과 동등한 40개의 금메달을 획득한 메달 강국으로 성장했다.

하지만 역도, 수영, 다이빙과 같은 개인 종목은 축구와 같은 종목에 비해 자원이 덜 필요하고, 결정적으로 지역 사회 주도의 풀뿌리 노력이 덜 강조되는 종목이 많다.

또한 수익성이 낮기 때문에 부패와 잘못된 관리에 덜 취약하다.

 

중국 경제가 지속적인 침체에서 벗어나지 못하면서 중국 정부는 축구 문제보다 더 큰 어려움을 겪고 있다.

하지만 팬들에게는 별 위안이 되지 않는다.

 

일본과의 패배는 특히 뼈아팠다. 지난 20년 동안 일본은 강세를 보였지만 중국은 단 한 번도 월드컵 본선에 진출하지 못했기 때문이다. (자력으로 진출 못 했다는 얘기 - 2002년은 '한국, 일본 월드컵 공동 개최로 중국이 어부지리로 본선 진출 했었음)

패배 다음 날, <동양 스포츠 일보>는 말을 아끼지 않았다: "쓴맛이 극에 달하면 남은 것은 무감각뿐이다"라는 말이었다.

 

드레이어에 따르면 일본의 접근 방식은 장기적인 비전, 정치적 간섭의 부재, 상업적으로 정통한 클럽 구조 등 중국과는 정반대이다.

"그럼에도 불구하고 중국의 팬 문화는 여전히 놀라울 정도로 훌륭합니다."라고 그는 덧붙인다. "그들은 훨씬 더 많은 것을 누릴 자격이 있습니다."

화요일 호주와의 경기 패배 이후 중국 팬들은 실망감을 드러냈지만 유머러스함도 잃지 않았다.

 

한 팬은 소셜 미디어에 "대표팀의 경기력은 그 어느 때보다 일관된 것 같다"고 썼다. 또 다른 팬은 중국이 경제적으로 계속 번영하려면 축구 대표팀이 어려움을 겪어야 '국운'의 균형이 잡힌다고 농담을 던지기도 했다.

일본이 중국을 이긴 후 중국의 한 유명 저널리스트가 자신의 블로그에 쓴 글을 보고 체념한 것일 수도 있다.

그는 축구는 "노래를 부르거나 이야기를 들려주는 것으로 부흥할 수 없다"고 지적했다. "축구는 기술과 신체적, 전술적 훈련이 필요합니다. 정치로는 이룰 수 없습니다."

 

 

 

-출처 : BBC 뉴스 "China's dream of becoming a football superpower lies in tatters"